明治乳業でも、1991年に環境対策室というものを設置し、環境対策委員会が発足しました。翌年には、環境対策基本理念と行動倫理基準を制定しています。

その後、1995年に容器包装リサイクル法（※正式名称は「容器包装に係る分別収集及び再商品化の促進等に関する法律」）が制定されたのに合わせて、環境対策室は生活環境室へと名称を変更しました。

以前より乳業というのは、富栄養化物質による水質汚濁という可能性はあるにしても、重化学工業系の企業と比較して、水俣病や砂漠化に代表される環境を荒廃させるような、社内的にも環境に悪影響を与えるビジネスというイメージはありませんでした。

もちろん、明治乳業では企業として富栄養化に対する廃水処理を十分に行い、法律も順守しているので、特に従業員にも環境に対する意識はなかったようです。自然由来の原材料である牛乳から製品を製造・販売しているので、むしろ環境に悪いはずはないという意識のほうが強かったかもしれません。でも、実際には製品を冷やす際にエネルギーを使うし、運搬でもCO2を排出してしまうわけです。

当社は飲料（液体）製品を数多く扱っているので、販売には容器が重要です。そのため、容器包装リサイクル法の制定後に本格的に環境への取り組みを始めていこうという方針になったのではないかと思います。そのようなこともあり、最初に軽井沢・群馬工場でISO14001の認証取得した1998年以降、積極的にほかの工場や事業所などでも認証取得を進めていきました。

ISO14001の認証取得工場が増えていくにつれ、全社的に環境に対する意識が拡大していったように思います。2000年には京都工場と兵庫工場で、翌2001年も次々と工場・事業所でISO14001の認証取得を果たしました。

まずは食の安心・安全が最重要なので、それらのバランスを維持しつつ環境の取り組みを行うのは難しい部分もありました。

ちょうどそのころでしょうか、ダイオキシン類による環境汚染が社会的な問題となり、当社でも工場の焼却炉を廃止しようという流れになりました。しかし、焼却炉をなくすと廃棄物が溢れてしまいます。ごみの分別の問題もあって、廃棄にかかる費用が次第に大きくなっていきました。実は、牛乳は薄利多売な製品ということもあり、利益があまり出ないなかでコストダウンをする必要がありました。

そこで行ったのが、廃棄物のリサイクルです。当時はISO14001においてもごみの分別をしっかりと行うことが一般的だったので、その意味ではちょうど時流に乗ったといえるでしょう。

現在、北海道の「根室自然環境保全区」において、「財団法人 日本野鳥の会」さんと一緒に槍昔（やりむかし）と牧の内の両地区を合わせた広大な土地（※467.3ha）で、野鳥保護のボランティア活動などを行っています。

エコプロダクツ展のブースや北海道の自然環境フェアなどで紹介している以外に、特に大々的なPRや販売活動への利用は行っていないので、社内でも当該活動を意識している人は少ないのではないかと思います。

やはり、前述のように食の安心・安全が最重要であり、ヨーグルトに含まれる乳酸菌に代表される食と健康のかかわりを、積極的にコマーシャルなどで訴えています。この点は、今後も変わることはないでしょう。

しかし、せっかくの活動を何もアピールしないのはもったいないので、今年（2011年）から明治グループで発行している「ECOアップレター」という環境コミュニケーション誌で、「根室自然環境保全区」の取り組みを紹介しています。この取り組みの詳細については後述します。